Хронический гепатит В — это воспалительный процесс в печени, возникающий в результате инфицирования клеток печени (гепатоцитов) вирусом гепатита В, сохраняющийся более 6 месяцев. Хроническое воспаление в печени может варьировать от минимально выраженного до тяжелого. В результате воспаления часть клеток печени гибнет и замещается соединительной тканью, главным образом коллагеном. Этот процесс называется фиброгенезом, или рубцеванием, а уплотнение печени — фиброзом. Соединительная ткань, в отличие от гепатоцитов, не выполняет основные функции печени. Аналогично воспалительному компоненту фиброз может варьировать от слабого до тяжелого. Крайняя степень выраженности фиброза — цирроз печени. Временной интервал от момента инфицирования до развития цирроза печени может составлять от 5 до 50 лет. Формирование цирроза печени происходит у 15–40% инфицированных вирусом гепатита В. В редких случаях возможно развитие рака печени (2–8 случаев на 100 больных циррозом печени в год).
По последним данным, развитие данного осложнения также возможно и у пациентов, не страдающих циррозом печени, но являющихся носителями вируса гепатита В. Однако, частота этого осложнения у таких пациентов значительно ниже и составляет 0.1 из 100 пациентов в год. Самопроизвольное разрешение хронического гепатита В происходит довольно редко — 1 из 100 пациентов в год.
Существует 6 генотипов вируса гепатита В. На сегодняшний день роль генотипа вируса в течение хронического гепатита В и ответе на противовирусное лечение пока не определена. Помимо генотипов выделяют «дикий» (естественный) и «мутантные» штаммы (виды) вируса. Об инфицировании «диким» штаммом вируса свидетельствует обнаружение в сыворотке крови HВeAg. Мутантные штаммы вируса не продуцируют HВeAg, поэтому он не выявляется в сыворотке крови. Определение штамма вируса имеет определенное значение при выборе противовирусного лечения. Мутантные штаммы вируса поддаются лечению несколько хуже в сравнении с «диким».